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人类需要氧气才能维持生命。但是在吸收氧气、消耗热量或者分解葡萄糖的时候，在正常的代谢过程中必定会产生自由基(也叫活性氧或游离基)。适量的自由基与稳定的氧分子维持着巧妙的生理平衡，使得人类的生理系统运作良好。例如当有害的细胞侵入人体时，白血球会释放出自由基，摧毁入侵者，这是自由基有利的一面。当自由基一旦不受控制时，可能会损害细胞的遗传物质DNA，有时甚至于彻底将它们摧毁，这是自由基有害的一面。这种损害不断地累积的结果，就有如铁锈一般，不断地侵蚀我们的身体，使得身体的机能下降，加速身体的老化，并引起各种慢性疾病。