桐乡杭白菊的祖先，本是我国最早的生长在野外的黄色小菊(园艺史上称其为原始野黄菊)。此菊经自生自长以种繁衍，芽条变异等发展阶段，再经人工种插、嫁接、驯化、诱变，以及远缘杂交等漫长过程，才发展成现在的体态。那些原始野菊的后代(青蒿和黄蒿)，至今在桐乡仍遍地可见。
桐乡土地肥沃，气候宜人。根据有机体与外界环境条件统一的学说，杭白菊长期生长在桐乡这样的风土条件下，经过历代人工选优、精培，形成了它独特的品质和特性。其花朵比野菊稍大，比观赏菊略小，花形秀美，花色纯白，观之使人赏心悦目，闻之淡香沁人肺腑，泡茶饮之则味甘而醇郁，是一种食药兼用的优良品种。
桐乡地处江南水乡平原，又是全国蚕桑重点产区，传统农家住房宽敞，晒场广阔，燃料充足，为杭白菊的种植和加工提供了优越的自然和生产条件，再加上长期积累的丰富经验，故桐乡杭白菊自古一枝独秀，盛产不衰。解放前虽因战乱影响，产量很不稳定，但至1949年种植面积仍有14500余亩，年产384吨。解放后特别是改革开放 后，在政府的重视和支持下，杭白菊生产不断发展。据1998年统计，全市杭白菊种植面积达3万余亩，全年总产量达3900多吨。其种植面积和总产量均居全国之首。桐乡在种植杭白菊的同时，还培育出1100余种观赏菊，加之历史积淀形成的菊风菊情，构成了多姿多采的菊文化。为此，1999年5月，桐乡市被国家农业部命名为“中国杭白菊之乡”。桐乡“凤鸣”牌杭白菊，也在’99中国国际农博会上，被评为“名牌产品”。